Najdawniejszymi lampami były po prostu naturalne wgłębienia w kamieniach i muszlach wypełnione olejem.
Od około 3000 roku p.n.e. sporządzano w tym celu specjalne naczynia ceramiczne, a z czasem metalowe.
Od II tysiąclecia p.n.e. znano w Egipcie knot tkany lub pleciony z lnu i konopi. Lampa olejna przetrwała prawie bez zmian do końca XVIII wieku, kiedy to szwajcarski chemik Aime Argand udoskonalił w latach 1782 - 1784 jej palnik, doprowadzając powietrze do wnętrza knota.
W 1792 roku Szkot, Wiliam Murdock wynalazł lampę gazową, stosowaną głównie do oświetlania ulic w Londynie (1809), Paryżu (1819) i innych miastach Europy i Ameryki Płn.(w Warszawie od 1856 roku).
Pierwszymi lampami elektrycznymi były lampy łukowe, wykorzystujące zjawisko łuku elektrycznego. Pierwszy publiczny pokaz działania lampy łukowej dał w 1843 roku na placu Zgody w Paryżu Francuz Louis-Joseph Deleuil, a jego rodak Henri Archereau zastosował w 1848 roku lampy łukowe do oświetlania wystaw i opery w Paryżu.
Ponieważ w miarę wypalania się elektrod zwiększał się odstęp pomiędzy ich końcami i lampa łukowa gasła, próbowano temu zaradzić stosując mechanizmy zegarowe zbliżające stopniowo do siebie elektrody.
W pełni użyteczną lampą łukową była dopiero lampa udoskonalona przez Rosjanina Pawła N. Jabłoczkowa.
Od 1853 roku stosowano też lampę naftową wynalezioną przez lwowskiego aptekarza Ignacego Łukasiewicza.
W pełni praktyczną lampą elektryczną, nadającą się do oświetlania również niewielkich pomieszczeń, była lampa, której elementem świecącym stała się żarówka. Próbowano ją skonstruować od 1840 roku, jednakże dopiero Amerykanin Thomas A. Edison stworzył w 1879 roku jej użyteczną postać 
- Kalendarium:
- lampa elektronowa z siatką ekranującą - Walter Schottky - 1886-1976 (Szwajcaria);
- lampa fluorescencyjna - 1879 - Thomas A. Edison (USA);
- lampa górnicza - 1815 - George Stephenson (Anglia);
- lampa naftowa - 1853 - Łukasiewicz (Polska);
- lampa elektronowa (dioda) - 1904 - Fleming (Wielka Brytania);
- lampa neonowa (świetlówka) - 1910 - Georges Claude (Francja);
- lampa rentgenowska - 1916 - William D. Coolidge (Francja);
- lampa rtęciowa - 1912 - Hewitt (USA);
- lampa żarowa (gazowa) - 1913 - Langmuir (USA).
