Nazwa urządzenia PenDrive - z angielskiego pen - pióro + drive - napęd.
Dotyczy wszystkich typów pamięci USB (rozpowszechniła się również w Polsce), najprawdopodobniej ze względu na skojarzenia - pochodzi od wyglądu przypominającego najczęściej krótki długopis z skuwką.
Historia powstania popularnego "pędraka" sięga lat 70-tych XX wieku. Już wtedy w Japonii, dr Fujio Masuoka zatrudniony w firmie Toshiba skonstruował (i opatentował) pierwsze na świecie pamięci typu flash.
Początkowo wynalazek był traktowany raczej jako ciekawostka, dodatkową zaporą w rozpowszechnianiu się nowinki była bardzo wysoka cena produkcji. Dyski oparte na tej pamięci były montowane głównie tam, gdzie konieczna była wysoka odporność mechaniczna. 
Dopiero powstanie uniwersalnej magistrali szeregowej (Universal Serial Bus), czyli popularnego USB spowodowało, że w roku 1999 pojawił się pierwszy dysk oparty na pamięci flash i podłączany do komputera za pomocą USB.
Rok później, do sprzedaży zostały wprowadzone pierwsze pendrive. Ich premiera odbyła się 15 grudnia 2000 roku. Pierwsze tego typu urządzenia zostały wprowadzone na rynek przez amerykańskie firmy IBM i Trek Technology. Początkowo ich pojemność była (patrząc z dzisiejszego punktu widzenia) bardzo mała i sięgała pojemności zaledwie kilku dyskietek - 8 MB.
Pierwsze modele zwykle wyposażone były w charakterystyczny przełącznik blokady zapisu i kasowania podobnie jak w dyskietkach.
Do spopularyzowania pendrive'a przyczynił się (wraz z dwoma innymi) Dov Moran, izraelski inżynier, przedsiębiorca, wynalazca. 
Dzisiaj to miniaturowe urządzenie zawierające pamięć nieulotną typu flash, umożliwia przenoszenie danych do dowolnego komputera, czytnika DVD lub telewizora.
Jest urządzeniem przenośnym typu Plug&Play (do wybranego urządzenia dołączany jest najczęściej bezpośrednio przez złącze USB), więc nie wymaga dodatkowych akcesoriów jak np. stacja dokująca, czy dodatkowy napęd komputerowy.
Sercem pendrive'a jest przechowujący informacje chip, natomiast jego szybkość uzależniona od wersji USB (1.1, 2.0 lub od 2009 roku 3.0) oraz od szybkości zastosowanej pamięci flash. 
Obecne rozmiary nowoczesnych urządzeń zwanych seriami "mini" nie przekraczają podwojonej wielkości złącza USB. Ich pojemność sięga nawet kilkuset GB, a jedynym ograniczeniem jest cena, jaką trzeba zapłacić za każdy dodatkowy GB pojemności - dostępne są już nawet urządzenia o pojemności 1 TB.
Coraz częściej te małe sprytne pamięci wyposażane są w dodatkowe funkcje: odtwarzacz MP3, dyktafon, radio, aparat cyfrowy, itp 
